Molti dei gesti che usiamo sono legati a contesti informali e colloquiali (in famiglia, con gli amici...). In un contesto formale (riunioni di lavoro con estranei, esami universitari, conferenze...) i gesti che si usano sono pochi e abbastanza codificati.
L'uso di gesti inappropriati all'interno di contesti formali può risultare imbarazzante o addirittura offensivo. Osserva per esempio questa fotografia in cui si vede una famosa gaffe di Silvio Berlusconi: come dimostra l'espressione infastidita di Barak Obama, il gesto di apprezzamento di Berlusconi per la bellezza di Michelle Obama (pare quasi intenzionato ad abbracciarla) è completamente fuori luogo nel contesto formale degli incontri diplomatici internazionali.